晚上，来到街道上，你就会发现，路两边的商店门口装饰着各种各样、五颜六色的霓虹灯，看去十分漂亮。　　

可是，霓虹灯为什么会发出各种颜色不同的彩光呢？ 原来，霓虹灯里＂住＂了几位特殊的＂主人＂，它们有一种奇特的本领，能使霓虹灯发出各种各样的光来。这几位＂主人＂就是氖、氩、氦和水银蒸气。氖可以使霓虹灯发出红光，氩可以使它发出浅蓝色的光，氦可以叫它发出淡红色的光，水银蒸气能使它发出紫色的光，有时候人们把它们混合在一起装在霓虹灯中，就可以叫它们发出五颜六色的光来。　　

这几位＂主人＂中，后面两个我们已经介绍过了，这里要介绍的是前两个。　　

氖是在1898年由英国化学家拉姆塞发现的，它的拉丁文意思是＂新＂，即氖是一种从空气中发现的新气体。 为何要用＂新＂来给氖命名呢？ 原来，在那时，人们以为空气的成份前人早已分析过了，不过是氮、氧、二氧化碳和水蒸气而已。突然问，凭空又冒出一个＂氖＂气出来，难怪人们要十分惊讶地用＂新＂来给它命名了。　　

氖是一种十分＂懒惰＂的气体，它见了谁都＂不理不睬＂的，平常，人们几乎见不到它的化合物。它是一种无色气体，在空气中的含量很少，每一立方米空气只有十八立方厘米的氖气。　　

在电场的激发下，氖能射出红色的光。霓虹灯就是利用氖的这个特性制成的。在霓虹灯的两端，装着两个用铁、铜、铝或镍制成的电极，灯管里装着氖气。通电时，氖气受到电场的激发，放出红色的光。它的这种红光在空气中的透射力很强，甚至可以穿过浓雾。因此，氖灯常在港口、机场、水陆交通线的灯标上。　　

氩气的出世 古时有句成语叫＂差之毫厘，谬之千里＂，意思是说，开始稍差一点儿，结果却能造成很大的错误。氩气的出世恰好证明了这句成语的准确性。　　

事情要从1890年说起，当时人们认为，空气是由氮气、氧气、二氧化碳和水蒸气四种气体组成的。然而，英国科学家雷莱在测定氮气密度时却发现了一件怪事：他设法除掉了空气中的氧气、二氧化碳和水蒸气，按理来说剩下的气体都是氮气了。可是，测定下来的结果却是每升氮气重1．2572克。 为了证实这个结果是否可靠，他又从氨气中分离出了氮气，再测定一下，结果意然是1．2501克，比上面测量的结果轻了0．071克。这可真是怪了，分明都是氮气，怎么会出现这么大的误差呢？ 雷莱决心重新做这个实验。他异常小心地不放走小气泡。结果呢？还是每升相差0．0071克。他想，不妨再从其他的含氮化合物中制出氮气来，多实验几次。可结果和从氨气中取得的氮气一样。每升也是相差千分之七克。　　

这是什么原因呢？雷莱百思不得其解。 在1892年，他在一家著名的杂志上写了一封信，征求其他科学家的帮助。然而，他没有收到回信。　　

到了1894年的夏天，雷莱的朋友，化学家莱姆塞表示愿意和他一起探索这个秘密。他们详细地研究了实验过程，最后莱姆塞想到，也许从，空气中分离来的氮气并不纯净，其中含有某种密度大于氮的气体，因而造成了这个微小的误差。于是，雷莱和莱姆塞分头进行了实验。经过夜以继日的努力，他俩都制得了少量的特殊气体。这种化学性质奇＂懒＂的气体，他们还是头一回碰到。于是他们就把它取名为＂氩＂，拉丁文的意思是＂懒惰、不活泼＂。　　

虽然误差只有千分之七，可是雷莱和莱姆塞抓住不放，打破沙锅＂寻＂到底，终于把氮气这个＂懒家伙＂从空气中＂揪＂了出来。这千分之七的误差虽然很小，却说明了1890年时人们对空气的认识是十分片面的。这真是＂差之毫厘，谬之千里＂呀。